องค์ประกอบสำคัญของน้ำคือปริมาณออกซิเจนละลายในน้ำ ซึ่งมีบทบาทสำคัญในทุกอย่างตั้งแต่คุณภาพน้ำไปจนถึงการดำรงชีวิตของพืชและสัตว์

ออกซิเจนละลายน้ำหมายถึงปริมาณออกซิเจนทั้งหมดที่มีอยู่ในน้ำในปัจจุบัน แหล่งน้ำได้รับออกซิเจนจากแหล่งน้ำ 2 แหล่ง ซึ่งรวมถึงพืชน้ำและบรรยากาศ พืชน้ำสร้างออกซิเจนละลายน้ำผ่านกระบวนการสังเคราะห์แสง น้ำที่ไหลมักจะละลายออกซิเจนในปริมาณที่สูงกว่าเมื่อเปรียบเทียบกับน้ำนิ่งที่พบในทะเลสาบหรือบ่อน้ำ

พืชและสัตว์ใช้ออกซิเจนละลายน้ำเป็นเครื่องมือในการดำรงชีวิต สัตว์น้ำทุกชนิดจำเป็นต้องสามารถหายใจได้ เนื่องจากสัตว์น้ำส่วนใหญ่ไม่ได้ขึ้นมาหาอากาศ พวกมันจึงต้องนำออกซิเจนที่ละลายในน้ำซึ่งพบได้ในน้ำเพื่อหายใจอย่างเหมาะสม

เป็นไปได้ที่ระดับออกซิเจนละลายน้ำจะลดลงในกรณีที่วัสดุอินทรีย์จำนวนมากถูกย่อยสลายโดยจุลินทรีย์ต่างๆ ในขณะที่กระบวนการนี้ดำเนินไป จุลินทรีย์ในน้ำจะกินออกซิเจนที่ละลายในน้ำ ซึ่งทำให้ระดับออกซิเจนต่ำ เมื่อถึงจุดนี้ สิ่งมีชีวิตในน้ำอาจเคลื่อนออกจากแหล่งที่อยู่อาศัยปัจจุบันหรือตายได้หากระดับออกซิเจนหมดลงมากเกินไป

เนื่องจากการระบุปริมาณออกซิเจนที่ละลายในน้ำอย่างแม่นยำนั้นมีความสำคัญเพียงใด ด้วยเหตุผลหลายประการ

ค่ามาตรฐานออกซิเจนในน้ำ dissolved oxygen โดยทั่วไป สำหรับหน่วยมก./ลิตร:

• 0-3 มก./ลิตร: ออกซิเจนไม่เพียงพอต่อการดำรงชีวิต
• 4-6 มก./ลิตร: ปลาและแมลงเพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้นที่สามารถอยู่รอดได้
• 6-7 มก./ลิตร: ใช้ได้กับปลาน้ำอุ่น
• 8-10 มก./ลิตร: ดีมากสำหรับปลาส่วนใหญ่